孤独の影

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３．

　４限目の終わりを告げる鐘が鳴った。購買のパンを求めて教室から駆け出す生徒や、友人と雑談に花を咲かせながら弁当を広げる生徒などの、賑やかな声が屋上まで聞こえてくる。
　モウスグ……。
　風に吹かれながら耳を澄ます。
　タン、タン、タン、タン。
　ゆっくりと階段を上ってくる足音が聞こえる。
　徐々にその音が近づいてきて、やがて止まった。代わりに、ギィ……と軋んだ音がする。
　モウスグ……。
　屋上へ出る唯一の扉から現れたのは、肩まで届く茶髪の男子生徒だった。先刻、彼女と話をしていた　　　。
「……やあ」
「誰だテメェ」
　友好的に声をかけた彼に対し、男子生徒は唾を吐きそうな勢いでつっぱねた。彼が男子生徒に見覚えがあっても、向こうは彼のことを知りもしないのだから当然かもしれないが。
「待ってたんだよ、キミをずっと」
「俺はお前なんか知らねェよ、ここで待ち合わせてるのはお前なんかじゃなくて　　　」
「……知ってるよ」
　彼の顔が、愉悦に歪んだ。
「あのコが来るまで、ちょっとつきあってよ」
「はァん！？　なんで俺…が……」
　ざわり、ざわり。
　そんなこと言わないでさ、と呟いた彼の左腕が、ずるりと触手のように伸びて一気に男子生徒に巻きついた。左腕だけでどこまで伸びるのか、男子生徒の手足を拘束した上に、顔にまで及び口を塞いでしまった。
「気に入らねーんだよな……オマエさぁ……」
　口を塞がれ反論することもできない男子生徒は、ただこの異常な状況に怯えることしかできないでいる。
「何が気に入らないか教えてやろうか？」
　そんなことは教えてもらっても嬉しくないし、聞いたら聞いたでロクな目にも合わないに決まっている。怯えながら首を横に振ろうとしても、巻きついた触手のせいでままならない。
「まあ、特にどこっていう訳でもねーけど……強いて言うならオマエの存在そのものってとこか」
　ゾク……ッ。
　悪寒がした。逃げなければ。逃げなければ……！
　一切の発言を許されず、四肢を拘束されてなお、男子生徒は果敢に触手から……彼から逃れようと試みた。そんな様子を眺めながら、彼が嬉しそうに微笑んだ。
「ほら、あるだろ？　オマエだって目の前をゴキブリが走ってったらツブすだろ？　それと一緒だよ」
　クスクスクス。
　微笑む彼の顔に、どす黒いあざが浮かび上がる。
　オマエはゴキブリと一緒なんだよ。
　屈辱的な言葉だった。
　だが今はそんなことを気にしている場合ではない。
　彼は言った。オマエはゴキブリと一緒なんだよ、と。
　そして同時に、何と言った？
　ツブす……って……。
「そうだな、まずは……」
　先刻の光景が脳裏に甦る。彼女が腕を組んでいたのは、確か……。
「こっちか？」
　絡みついている触手が、男子生徒の右腕だけを器用に締め付けた。
　グシャァァッ！！
「…………！！！」
　男子生徒の、右肘が粉砕された。
　無残にだらりと伸びた右腕を触手が戒めから解くが、微塵も動く気配はない。激痛にこれでもかと言わんばかりに見開かれた男子生徒の両目に、彼の右腕が伸びてくるのが映った。
　その指先が、異様に鋭く伸びている。
「お楽しみはこれからだぜ」
　それは、絶望への招待状だった。

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